L’écureuil roux européen, dont le nom scientifique est Sciurus vulgaris , est un rongeur qui appartient à la famille des sciuridés, originaire des forêts européennes. Son habitat comprend toute l’Europe ; de la Norvège au Portugal, du Royaume-Uni à la Grèce. Il est également présent en Asie septentrionale, jusqu’à la Corée et à l’île d’Hokkaido. Écureuil typique de nos régions, il n’existe ni dans les îles méditerranéennes ni en Islande.
En Grande-Bretagne et dans le reste de l’Europe, cet écureuil disparaît peu à peu, suite à l’introduction sur le territoire, en 1890, d’un écureuil nord-américain, l’écureuil gris. Plus grand et plus agressif, ce dernier l’a partiellement remplacé et c’est la raison pour laquelle l’écureuil roux est protégé par la convention de Berne. Son habitat est principalement constitué de bois de conifères, mais on le rencontre également dans les jardins publics et privés des villes.
L’écureuil roux adulte atteint une taille comprise entre 30 et 50 cm de long et pèse environ 230-480 g. Cette différence de taille est due au fait que les écureuils des zones européennes méridionales ont tendance à être plus grands que ceux des zones septentrionales. La robe est d’un beau roux brillant qui peut varier du marron au gris. Le poil est fourni et la queue, qui mesure à elle seule 15 à 18 cm, est beaucoup plus fournie que celle des tamias, avec de longs poils de la couleur de la robe. Lorsque l’écureuil est assis, sa queue prend une forme de point d’interrogation.
Les formes sont fines et élancées et les oreilles, surtout en hiver, présentent une touffe de poils. Il change de poil deux fois par an. Ces mues présentent la caractéristique d’être inverses. Au printemps, le poil est changé en partant de la tête jusqu’à la queue, en hiver en partant de la queue pour finir à la tête. C’est un écureuil arboricole et diurne. Il vit au sommet des arbres où il construit son nid avec des branches et des feuilles mortes, entre les frondes. Il ne descend à terre que pour chercher des aliments, de l’eau et des matériaux pour son nid.
La densité des populations atteint un individu par hectare. C’est un animal qui aime vivre seul. Il entre en contact avec les autres écureuils de son espèce pendant la période de reproduction, qui va de décembre-janvier à août-septembre. L’écureuil roux européen, protégé par la convention de Berne, n’est pas en vente libre ; il est donc impossible de l’acheter. La seule façon de l’observer est de faire une belle promenade dans les parcs publics et les bois.
L'écureuil roux en danger d'extinction
Après l’introduction en 1890 de l’écureuil gris, originaire d’Amérique du Nord, dans l’écosystème européen, la diffusion de l’écureuil roux a progressivement diminué au point qu’aujourd’hui l’animal risque l’extinction. L’écureuil gris, en effet, est de plus grande taille, plus résistant et mieux habitué aux températures rigoureuses de l’hiver que l’écureuil roux, plus petit et timide. La migration et la capacité à se répandre dans des zones limitrophes sont une autre caractéristique de l’écureuil gris. En Grande-Bretagne l’écureuil gris a remplacé l’écureuil roux dès le début du XXe siècle.
Pour conjurer le danger d’extinction de l’écureuil roux, espèce autochtone et patrimoine européen, plusieurs associations nationales et internationales cherchent des solutions pour contrôler l’expansion de l’écureuil gris. Entre-temps, l’écureuil roux est devenu espèce protégée par la convention de Berne et ne peut plus être chassé.
